David Fernández, director de Transmural Biotech: “El uso de la inteligencia artificial mejora la precisión del diagnóstico ahorrando costes”

La biotecnología española tiene muchas trabas para alcanzar el éxito. Transmural ha superado estos problemas y se ha convertido en un referente dentro de su campo.

Transmural es una empresa muy ligada a la inteligencia artificial. ¿Puede explicarnos cómo ayuda a la innovación médica

La inteligencia artificial forma parte del futuro de la medicina, que será personalizada, predictiva y no invasiva y se apoyará en este tipo de herramientas. Los avances que se han producido en los últimos años en este ámbito nos permiten contar con numerosas aplicaciones y herramientas que, por ejemplo, mejoran la calidad del diagnóstico y permiten analizar en muy poco tiempo grandes cantidades de información, mejorando la precisión del diagnóstico y ahorrando costes. Esas son algunas de las ventajas que están produciendo los avances impulsados por Transmural en el ámbito de la medicina prenatal y en otras especialidades.

La biotecnología española siempre ha tenido dificultades para salir adelante. Hay pocos ejemplos de éxito. ¿Cómo ha sido el camino hasta aquí?

España tiene algunos déficits importantes en investigación científica que tenemos que superar. No podemos permitirnos el lujo de contar con investigadores de primer nivel mundial que no encuentren financiación para desarrollar sus proyectos aquí. Entre los factores que explican esas dificultades está el tiempo que pasa entre que se obtienen resultados en el laboratorio y su aplicación práctica. Transmural no es ajena a todas estas dificultades, pero hemos conseguido desarrollar un modelo en el que trabajamos con múltiples instituciones, empresas, hospitales y en un entorno internacional, lo que nos permite agilizar los plazos y materializar nuestros hallazgos en menos tiempo. Para eso ha sido esencial contar con profesionales de referencia, con una hoja de ruta muy clara y con el respaldo del Grupo Asisa.

¿Cuáles son sus cifras de negocio?

La base de nuestro negocio es la venta de licencias por productos determinados y países. Actualmente, la operación con más éxito que estamos desarrollando es la venta de una licencia completa de uso a la compañía china JoinTown -segunda farmacéutica de China y que cotiza en bolsa- por 8 millones de euros de los productos quantusPREMATURITY y quantusFLM. Igualmente, estamos impulsando acuerdos con grupos hospitalarios y aseguradoras de LATAM.

¿Quiénes son sus principales clientes?

Nuestros principales clientes son grupos hospitalarios y aseguradoras de salud en todo el mundo. Por ejemplo, QuantusFLM, el primer test de madurez pulmonar fetal 100% no invasivo, basado en el análisis de una imagen de los pulmones fetales obtenida por ultrasonido, está presente en países de América Latina, Norteamérica, Europa y Asia. Hemos firmado el convenio de distribución en China y una parte sustancial de Asia, que comentábamos antes, y que reportará este año más de medio millón de pruebas y esperamos alcanzar los 6 millones de pruebas anuales en 2023. En España trabajamos con varios grupos hospitalarios, entre ellos el Grupo HLA. Por otro lado, hemos iniciado conversaciones con empresas de ecógrafos como General Electric para incluir esta herramienta en las próximas versiones de sus ecógrafos sin tener necesidad de internet.

Dos de los proyectos más sorprendentes son los que desarrollaron para neonatos, Quantum Prematurity y FML. ¿Podría explicarlos?

Se trata de dos proyectos tecnológicos basados en la inteligencia artificial. QuantusFLM es básicamente un software que aplica tecnologías avanzadas de procesado de imagen para analizar una ecografía y determinar, a través de su textura, si el pulmón del feto está o no preparado para respirar correctamente. El especialista realiza la ecografía, la sube a una aplicación informática y en menos de diez minutos obtiene un resultado. Antes de QuantusFLM era necesario realizar una amniocentesis, una prueba invasiva y que presenta riesgo para la madre y para el feto. Por eso, QuantusFLM, una prueba no invasiva y segura, supone un gran avance para determinar la madurez pulmonar del feto y permite al especialista conocer los riesgos y preparar mejor el momento y el lugar del parto óptimos en función de cada paciente. QuantusPREMATURITY se basa en la misma idea: se trata del primer test robusto para la detección temprana del riesgo de parto prematuro espontáneo. Mediante el análisis de una imagen del cuello uterino obtenida por ultrasonido, podemos detectar el remodelado cervical temprano. Así, de forma rápida y fiable, podemos conocer el riesgo de parto prematuro espontáneo y tomar las medidas oportunas.

Supongo que ya los utilizan, ¿qué resultados y ‘feedback’ tienen de las pacientes?

Su satisfacción y la de los médicos que les atienden es total: con una simple ecografía los especialistas pueden personalizar el tratamiento que es necesario aplicar a cada paciente sin riesgo y con una fiabilidad altísima. Junto a este feedback de los pacientes y los profesionales médicos, para nosotros es muy importante la opinión de la comunidad científica y tecnológica. En ese sentido, Transmural Biotech ha recibido en el último año tres reconocimientos internacionales muy relevantes: entramos en el ranking de las 20 empresas más innovadoras del mundo según Technology Innovators; somos una de las empresas digitales más relevantes según The Silicon Review y recibimos el premio a la Innovación más prometedora en Medicina Digital.

¿En qué otros proyectos están trabajando?

Trabajamos en varios proyectos de I+D. Uno de ellos trata de profundizar en el conocimiento de cerebros fetales mediante la clasificación y segmentación detallada de todas las imágenes que se recolectan de los tres planos axiales más importantes -transtalámico, transventricular y transcerebelar- con la ayuda de investigadores clínicos expertos. El segundo, está centrado en investigar si la edad gestacional del feto puede predecirse a través de ecografías del cerebro fetal de forma automática y más precisa que mediante las técnicas convencionales -biometrías manuales-. Para el desarrollo de estos proyectos, hemos desarrollado una red neuronal artificial con más de 300.000 ecografías y capaz de detectar planos maternofetales de forma automática con la misma precisión que un humano, con la ventaja de que ésta es 25 veces más rápida. También hemos desarrollado redes neuronales artificiales capaces de segmentar correctamente el tórax y el cerebro fetal a partir de ecografías.

¿Cuándo lo veremos en el mercado?

Si algo hemos aprendido en nuestra trayectoria es que en biotecnología no conviene adelantar conclusiones. En todo caso, ya se ha publicado nuestro primer artículo en la revista Nature esta misma semana. Después de conseguir la aprobación científica del producto comienza un proceso de marcaje regulatorio en la UE, Brasil, y EEUU que durara aproximadamente dos-tres meses, con lo que antes de finales de año seguramente tendremos este nuevo producto en el mercado.

¿Cómo les ha afectado el coronavirus?

Lógicamente, la paralización de la actividad ordinaria de los hospitales durante semanas ha afectado a la actividad clínica, pero desde Transmural hemos continuado trabajando con la meta de realizar una adaptación de los protocolos a otras patologías.

¿Han trabajado en algún dispositivo para luchar contra la pandemia?

A partir de un estudio hemos tenido acceso a las imágenes de pacientes de Covid y hemos realizado una prueba piloto de detección a través de TAC y los resultados son muy buenos, con una sensibilidad del 85%. Está en fase de desarrollo y estamos a la espera de nuevas imágenes, así como de imágenes procedentes de ecógrafos, que hará más accesible la prueba de detección y mejorará los resultados por encima de una detección del 90%.