Christian Brander, director científico de Aelix: “La vacuna contra el VIH permitirá al paciente vivir con el virus dormido en su organismo”

Una vacuna española contra el virus del SIDA acaba de superar la fase intermedia de ensayos clínicos, denominada Fase II. Se trata, en estos momentos, del suero más avanzado en la carrera por encontrar una cura para este virus. Christian Brander, director científico de la empresa catalana Aelix, explica a la revista de Sanidad que edita elEconomista.es los pormenores del camino y los avances obtenidos hasta la fecha.

Habéis presentado los resultados de la fase dos del ensayo, ¿Cuál es el siguiente paso?

El siguiente paso ya está en marcha. Para la vacuna del VIH vamos a necesitar más de un componente. Nosotros en Aelix estamos en proceso de crear una vacuna para inducir una respuesta inmune celular, pero aparte de esto también pensamos, y el campo de los científicos también piensa, que se tiene que añadir otras cosas. Por ejemplo, un fármaco para aumentar la respuesta global o para despertar el virus latente en las células, ya que está dormido y el sistema inmune no puede detectarlo. Entre todo esto, en el estudio 003, el ensayo que hemos hecho ahora, hemos utilizado el componente de Gilead para aumentar la respuesta. Por otro lado, ahora tenemos en marcha otro ensayo clínico donde combinamos la vacuna para aumentar las células T y los anticuerpos. Se trata de un ensayo clínico doble ciego en fase dos de 30 personas. Es un ensayo para probar otra combinación con las células mientras terminamos la investigación llevada a cabo con Gilead. La idea es aprender de los dos y ver si en el próximo ensayo clínico en fase II se podrían combinar los tres componentes y puede servir para despertar el virus durmiente.

¿Cuándo podríamos hablar de una fase tres?

La fase tres es para determinar la eficacia y ahí tienes que tener un gran número de sujetos, tenerlo todo claro, es decir, que tienes la combinación que quieres. Sin embargo, no creo que vaya a ocurrir en los próximos dos o tres años mínimo. Esto en caso de que todo vaya bien. Entre obtener los datos del ensayo 003 y empezar una fase tres pasaría otro año y medio. Los únicos que lo hicieron así fueron las vacunas Covid, es decir, que salieron en fase dos; pero esta no es la norma real.

¿Habéis hablado ya con la Agencia Española del Medicamento para este ensayo dos nuevo en Barcelona? ¿Cuándo habrá resultados?

Sí, está en marcha. Son 30 personas (20 reciben la vacuna y los otros diez placebo) y la mitad ha recibido a día de hoy todas las dosis. Diría que habrá resultados a finales de 2023. Ahora estamos empezando a probar el tratamiento con el primer bloque de personas y a los restantes se les administrará la terapia en mayo o junio. Esto va a durar seis meses y de ahí vamos a ver si al fin podemos hacer desenmascaramiento y estudiar quien ha recibido la vacuna, quien las bases del placebo y hacer el análisis que está programado para finales del 2023.

No es una vacuna profiláctica, si no que va dirigida a gente que tiene la enfermedad, ¿verdad?

Exacto y esa es la novedad. Actualmente la gente tiene muy interiorizado que una vacuna siempre es profiláctica. Es el primer ensayo clínico que está utilizando la combinación de respuestas con las células B y T casi como si fuera una vacuna profiláctica. Esa es la novedad con el ensayo 003. Estoy emocionado con el ensayo clínico porque es un concepto completamente nuevo y está en marcha. En un año vamos a saber si esta estrategia puede darnos los resultados que esperábamos.

¿Cuál es la implicación de Gilead en Aelix?

Con la compañía hemos hecho el ensayo 003 como una especie de colaboración, no tiene más o menos implicación en el desarrollo en el futuro. Y ahí vamos a decidir cómo vamos a seguir trabajando con el componente de Gilead. Por ejemplo, si ellos tienen anticuerpos neutralizantes es otra manera de combinar la vacuna con las células T. A ver si podemos contar otro ensayo a clínico en colaboración con ellos.

De cara a que la fase II y III tengan éxito, ¿Cuándo podríamos hablar de tener una cura para la gente con VIH?

En mi opinión, esto es otra liga. Estamos trabajando en esta dirección, es decir, la eliminación del VIH de una persona. Hasta hoy en día tenemos constancia de las tres personas que han recibido trasplante de célula madre para el tratamiento, pero nadie ha curado el virus. Este está en las células dormido, lo que hace que sea más difícil de eliminar del cuerpo porque tienes unas células que parece que casi están sanas. Entonces, eliminar todas las células con el virus durmiente dentro es un gran reto.

¿Qué es lo que va a conseguir la vacuna con la que trabajáis?

Se va a conseguir una cura funcional a un nivel de que el paciente no tiene que tomar antirretrovirales y puede vivir feliz con el virus en el cuerpo, es decir se dejaría dormido para siempre. El primer reto es conseguir la cura funcional que será en unos años. Mientras, vamos a pensar cómo se podría conseguir la erradicación, al tiempo que estamos trabajando en dirección de la cura funcional. Hay mucho movimiento, hemos tenido muy buenos contactos con compañías que están desarrollando estos componentes.

¿La vacuna se administrará una sola vez o se tiene que hacer cada cierto tiempo?

La vacuna sería una herramienta muy útil si se administrase una sola vez. Sin embargo, hay mucho virus durmiente en las células y si se administrase una sola vez se corre el riesgo de despertar al virus, por eso tenemos que ir con mucho cuidado. Incluso se podría imaginar que vas a poner el tratamiento retroviral a la persona por dos meses y tiene que poner otra vacuna. Pero tenemos que conseguir que la persona reciba, ya sea una dosis, dos o tres, pero que no haya que volver a vacunarla nunca más.

¿Hay algún tipo de paciente que por diversas características de su virus no pueda acceder a la vacuna?

El ensayo de la vacuna se centra en los sujetos en los que se identificó el virus de manera temprana y empezaron a recibir tratamiento entre los tres y seis primeros meses. Si el paciente tenía VIH y no se identificó hasta los dos o tres años siguientes o tienes muchos síntomas, la vacuna puede que no diese los mismos resultados. En otras palabras, la vacunación no responderá con la misma eficacia en una persona con un diagnóstico precoz que uno tardío.

¿Aelix tiene capacidad de fabricación de la vacuna para los ensayos clínicos o lo lleva a cabo un fabricante aparte?

Se realiza a través de proveedores que tienen la autorización de producir vacunas. Se trata de una compañía italiana que se encuentra a las afueras de Roma y tiene mucha experiencia en la producción de adenovirus. La otra es una empresa en Alemania.