Sobre la nueva condición post Covid-19
A finales de la primavera de 2020, cuando se empezaba a controlar la primera avalancha de casos de Covid, algunos hospitales y centros de Atención Primaria notaron que algunos pacientes de Covid todavía tenían síntomas semanas después de pasar la infección inicial. Tenían problemas como fatiga, confusión mental, dolor torácico, dificultad para respirar, palpitaciones, síntomas gastrointestinales, ansiedad y depresión. Era sorprendente, porque algunos de los pacientes menos enfermos inicialmente, tratados solo en Atención Primaria o prácticamente asintomáticos durante la infección aguda, terminaban siendo los más sintomáticos tras unas semanas/meses. La terminología ha variado sobre cómo llamar a estos pacientes. De Covid largo, a síndrome post Covid, o secuelas de Covid, entre otros. Actualmente, la OMS recomienda referirse a condición post Covid, pues este nombre no atribuye causalidad ni duración, y ya hay un código ICD-10 específico que es el U09.9
Las estimaciones de cuántas personas desarrollan la condición post Covid varían del 2% al 50% o más. Curiosamente, parece afectar a más adultos de mediana edad que a ancianos, pero nadie sabe con certeza por qué ocurre ni a quién es más probable que afecte. Y con más de 120 millones de casos de Covid en todo el mundo hasta la fecha, es posible que decenas de miles de personas padezcan esta condición. Muchos pacientes post Covid, individualmente o agrupados en asociaciones como SOSCOVID, dicen que sus médicos desatendieron sus síntomas. Esto puede agravarse aún más en los niños, para desesperación de sus padres.
Es importante señalar que el SARS-CoV-2 no es el primer virus que causa síntomas duraderos. Brotes virales epidémicos anteriores como Zika, Chikungunya, SARS y MERS, y antes la gripe de 1918 (mal llamada gripe española) dejaron a muchas personas debilitadas durante meses, a veces años. En estos pacientes, el virus no está vivo ni activo ya, pero estas personas sufren síntomas persistentes. ¿Cuáles son los mecanismos causantes?
Exceso de inflamación: se ven niveles altos de inflamación en muchos pacientes post Covid. Es más, esa inflamación afectó a las personas independientemente de sus afecciones preexistentes o de lo enfermas que estaban cuando inicialmente tuvieron el virus.
Respuesta autoinmune: en algunos pacientes post Covid podría desencadenarse una respuesta autoinmune, en la que el sistema inmunológico se dirige por error al tejido sano del cuerpo en lugar del virus. En pacientes con post Covid se han encontrado una gran cantidad de autoanticuerpos.
Problemas con el sistema nervioso: muchos pacientes con condición post Covid muestran síntomas de disautonomía, que se refiere a una desregulación del sistema nervioso autónomo (responsable de funciones involuntarias, como la presión arterial, frecuencia cardíaca, respiración y digestión). La disautonomía afecta el flujo sanguíneo, incluido el flujo sanguíneo al cerebro, por lo que puede causar fatiga, dolores de cabeza, confusión mental e intolerancia al ejercicio.
Coágulos de sangre y daño a los vasos sanguíneos: los pequeños coágulos de sangre también podrían influir. Muchos pacientes tienen niveles elevados de Dimero-D. Y cuando les administramos medicamentos para prevenir la coagulación mejoran. La razón por la que los pacientes con Covid con frecuencia desarrollan coágulos de sangre, es que el virus puede infectar y dañar las células que recubren los vasos sanguíneos.
Autopsias de personas que murieron de Covid encontraron coágulos generalizados en todos los lugares donde había vasos sanguíneos infectados: pulmones, cerebro, corazón, riñones y otros órganos. Estos diminutos coágulos de sangre interrumpen el flujo sanguíneo normal y dañan los órganos. Cuando ocurren en los pulmones, pueden causar dificultad para respirar. Los microcoágulos en el corazón pueden contribuir a las palpitaciones. Se ha encontrado daño endotelial en el cerebro de personas con Covid y puede contribuir a la confusión mental y al daño cardíaco.
¿Cómo se tratan los pacientes post Covid? El objetivo del tratamiento ha de ser identificar problemas subyacentes, controlar los síntomas y mejorar lentamente su capacidad funcional para las actividades de la vida diaria. Así, estos pacientes están siendo tratados por migrañas, dolor muscular, reflujo gástrico, deficiencias de vitaminas, ataques de pánico y entre otros, síndrome de taquicardia ortostática postural.
Los médicos también debemos ayudar a diagnosticar y sobrellevar trastornos mentales y conductuales, como depresión pre-existente. Pero para muchos pacientes, los problemas de salud mental, incluida la ansiedad y el insomnio, pueden aparecer después de un diagnóstico de Covid. En un estudio reciente publicado en The Lancet se encontró que la ansiedad y la dificultad para dormir se encontraban entre los diez síntomas más comunes.
¿Cómo protegerse? Las encuestas han identificado una lista de más de 150 síntomas posibles asociados. En todo el mundo se están realizando decenas de estudios que pronto proporcionarán algunas respuestas. En ausencia de respuestas científicas claras, las autoridades y los médicos que tratan pacientes con condición post Covid dicen que la mejor manera de protegerse es no infectarse con el virus en primer lugar. Esto no es una gripe. Las personas deben comprender que puede haber consecuencias a largo plazo y deben seguir manteniendo todas las precauciones universales. Recordar el mantra de mascarillas, lavado de manos y distanciamiento social para prevenir la infección.
Si se contrae Covid, asegúrese de tomarse el tiempo suficiente para recuperarse antes de volver a sus actividades habituales. Sabemos tanto por Zika, Chikungunya, y el SARS que si presionas demasiado, experimentas una recidiva. Tenemos pacientes post Covid que eran atletas, corredores de larga distancia; y ahora cuentan como una victoria cruzar el dormitorio sin sentirse sin aliento. La recuperación es más lenta de lo que le gustaría. La buena noticia es que a partir de los seis meses, estamos viendo una mejora gradual en la mayoría de series de pacientes, incluidos aquellos que estuvieron ingresados en la UCI.