La producción de gas en EEUU caerá un 5% en 2020
Los precios del gas natural también han caído, aunque se espera que aumenten a partir del tercer trimestre de 2020, impulsados por el incremento de la demanda industrial
La producción de gas natural en EEUU alcanzó nuevos máximos el pasado año, cerrando 2019 con 99,2 mil millones de pies cúbicos al día (Bcf/d), una cifra un 10% más alta respecto a la registrada el año anterior, pero ligeramente menor que la subida anual que se produjo en 2018 debido, principalmente -en ambos años-, al aumento de la perforación de formaciones de lutitas y tight oil. Este incremento en la producción ha llevado a mayores volúmenes de gas natural en almacenamiento y a un descenso de los precios de este combustible.
Este año la tendencia se invertirá. Debido al debilitamiento de las perspectivas económicas por el impacto de los esfuerzos para reducir la propagación del Covid-19, la producción de gas natural comercial en el país descenderá un 5% en 2020, con una cifra promedio estimada en 94,3 Bcf/d, según pronostica la Administración de Información de Energía de EEUU (EIA) en su Perspectiva de Energía a Corto Plazo (STEO) de mayo. Solo unas semanas antes, la EIA esperaba que la producción de gas natural se estabilizara en 2020 debido al exceso de oferta en el mercado creado a medida que el crecimiento de la producción de gas natural superaba el crecimiento de la demanda.
En su pronóstico, la Agencia estadounidense también prevé una caída del 3,9% en el consumo total de gas natural este año respecto al año anterior debido, principalmente, al menor consumo de gas natural en el sector industrial, que será un 7,1% inferior que en 2019 como resultado de la menor actividad manufacturera esperada.
Por su parte, la producción de gas natural seco en EEUU también alcanzó un nuevo récord el pasado año, con un promedio de 92,2 Bcf/d. La EIA pronostica que la producción de gas natural seco será inferior en 2020, con una cifra promedio de 89,8 Bcf/d en 2020. En 2021, el pronóstico de producción será de 84,9 Bcf/d, con un incremento en la segunda mitad del año en respuesta a los precios más altos.
La caída de los precios del petróleo crudo y del gas natural registrados en marzo y abril, ha llevado a los productores a anunciar planes para reducir aún más el gasto de capital, los niveles de perforación, así como la producción de algunos pozos existentes, principalmente en la cuenca del Pérmico.
La agencia norteamericana espera que el precio spot del gas natural Henry Hub -de referencia en EEUU- promedie en los 2,14 dólares por millón de unidades térmicas británicas (MMBtu) en 2020, 43 centavos menos que los 2,57 dólares/MMBtu de 2019 (ver gráfico).
Los precios del gas natural comenzaron a descender a principios de este año debido al nivel de producción récord del año anterior, tal y como acabamos de comentar, y a un invierno más cálido de lo normal. De hecho, los precios del Henry Hub cayeron a 1,74 dólares/MMBtu en abril pasado -el más bajo desde marzo de 2016- debido, en parte, a la reducción de la actividad comercial y a un aumento de los niveles medios de almacenamiento. De hecho, la EIA estima que el total de gas natural almacenado en EEUU en abril es un 20% mayor que el promedio de los últimos cinco años.
La EIA espera que los precios del gas natural suban a partir del tercer trimestre de 2020, impulsados por un aumento en la demanda industrial a medida que se reanude la actividad comercial. Asimismo, se espera que los precios del gas natural se incrementen hasta un promedio de 2,95 dólares/MMBtu en 2021 debido, en gran medida, a la presión al alza provocada por el descenso del crecimiento de la producción de gas natural.
Por otro lado, el número de plataformas de gas natural activas en EEUU sigue sumando pérdidas. En la última semana de abril cayó hasta las 85, el número más bajo registrado desde agosto de 2016, según datos de Baker Hughes. A esa fecha, ya había 38 plataformas de gas natural activas menos (31%) que a principios de 2020 y 101 menos (54%) que en el mismo periodo del año pasado. Según la compañía estadounidense, el récord de plataformas de gas natural activas se registró en la segunda semana de enero de 2019, con un total de 202, su nivel más alto desde 2015.
Las exportaciones de GNL de EEUU también disminuirán hasta el final del verano por la menor demanda global esperada de gas natural.