Chema Nebot, director de Desarrollo de Negocio en Idrica: “Queremos ser un referente tecnológico para el sector del ciclo del agua en todo el mundo”

Nacida hace apenas dos años como una spin-off de Global Omnium (Aguas de Valencia), el crecimiento de Idrica ha sido exponencial. Hoy, presente ya en varios países, presume de ser una de las compañías líderes en la transformación digital del ciclo del agua. Chema Nebot, director de Desarrollo de Negocio, repasa cuáles son sus planes para seguir desarrollando una actividad que, defiende, a todo el mundo puede beneficiar.

Idrica está participando en el Plan Nacional 5G para aplicar la nueva tecnología móvil a distintos sectores de la economía. ¿En qué consiste el proyecto que está llevando a cabo la compañía en el ciclo del agua?

El Plan Nacional 5G tiene muchos ángulos y componentes, pero nosotros nos hemos implicado en un caso de uso aplicado a la gestión del agua porque creemos que, más allá de suponer una nueva red de comunicaciones como tal, el 5G va a tener un impacto fundamental ayudando a construir ciudades más inteligentes. El 5G va a ser uno de los catalizadores de la transformación digital en los próximos años y tendrá una especial repercusión en el desarrollo de procesos: automatización de plantas, maquinaria o toma de decisiones.

En concreto, el proyecto se desarrolla bajo la forma de un piloto que permite la lectura del consumo de agua potable en tiempo real, a través de unos contadores que utilizarán el futuro espectro de la red 5G para el envío de información. Estos datos se enviarán a nuestra plataforma de gestión integral del agua, GoAigua, para el análisis y procesado de la información. De esta forma vamos a poder visualizar en tiempo real el consumo de agua, y alertar de posibles incidencias.

La empresa está especializada en la digitalización del sector del agua y se apoya en la solución GoAigua ¿Cómo nació esta plataforma tecnológica?

Esta solución es fruto de más de 15 años de trabajo, no es una solución oportunista que nace con el boom tecnológico. Esto sucedió en el seno de la empresa de agua Global Omnium, recogiendo el conocimiento del equipo de operaciones para trasladarlo a los sistemas de información. Por ello, GoAigua está pensada y creada por sus profesionales y para el sector.

Idrica recoge toda esta experiencia, cuyo resultado ha sido el desarrollo de GoAigua, una solución innovadora para la gestión integral del ciclo del agua. En el año 2020 Idrica nace como una compañía capaz de competir gracias al conocimiento tecnológico adquirido y la experiencia en la operación de infraestructuras, ofreciendo servicios y soluciones a nivel internacional.

¿Qué beneficios aporta esta herramienta?

Se concentra sobre todo en resolver un problema al que se están enfrentando muchas empresas del sector del agua: centralizar la gestión de todos los componentes digitales de la operación de las infraestructuras. GoAigua ofrece una visión holística de todos ellos (SCADAs, GIS, ERP, AMI/AMR, CMMS, sensores IoT, etc.), desarrollando casos de uso horizontales o transversales.

Esta plataforma tecnológica recopila información de todas las fuentes de datos distribuidas en las empresas gestoras y, a partir de ahí, desarrolla recomendaciones para automatizar los procesos y mejorar la eficiencia no sólo del agua, sino también de otros recursos ligados a su gestión.

¿Está la compañía desarrollando nuevas tecnologías para mejorar la eficiencia del ciclo integral del agua?

Nuestra intención es cubrir todo el ciclo integral del agua. GoAigua no es una solución que únicamente incida en la eficiencia, sino que va más allá y también trabaja la organización de tareas de campo y coordina procesos como la lectura o la facturación.

El ciclo integral del agua, tanto en España como en otros países, presenta unas competencias muy distribuidas. Nuestro objetivo es monitorizar todo ese proceso y cubrirlo desde su inicio, con la captación de agua, hasta que es devuelta al medio natural tras su tratamiento, o a redes de reúso. No sólo somos una empresa de eficiencia hidráulica para el agua potable. Queremos ser la compañía que ofrece soluciones y optimización de todo el proceso.

El cambio climático está teniendo un fuerte impacto en los recursos hídricos. ¿Qué puede hacer una compañía como Idrica para mitigar los impactos de este fenómeno?

El hecho de tratar bien el recurso hídrico conlleva un impacto a nivel climático. En este sentido, estudiamos fenómenos como la sequía, desarrollando sistemas que permitan prever, de forma más eficiente, los consumos, o las inundaciones, estableciendo redes de saneamiento que estén preparadas para eventos súbitos y poder anticiparnos a ellos. En cuanto a los vertidos, estamos comprometidos con el medio ambiente y ofrecemos soluciones para ayudar a detectarlos.

¿Qué papel desempeña la tecnología en la aplicación de medidas para promocionar la economía circular en el sector del agua?

La economía circular ya está presente en algunos de nuestros proyectos, enfocados sobre todo en la reutilización de agua tratada. Es otra de nuestras líneas principales: poder hacer recomendaciones sobre cómo dimensionar una red de reúso y utilizarla de forma eficiente.

En Oriente Medio, por ejemplo, estamos llevando a cabo proyectos de riego inteligente en jardinería; el agua que se utiliza se trata, se conduce a través de una red de reúso y se utiliza para regar zonas verdes de la ciudad.

El siguiente paso que realizamos es la activación o desactivación automática de los ciclos de riego en función de ciertos algoritmos, sondas en el suelo y previsiones meteorológicas.

La compañía nació con una perspectiva principalmente internacional. ¿Qué proyectos está llevando a cabo fuera de España y cuáles son sus planes a medio plazo?

Actualmente, contamos con sedes en Estados Unidos, México, Chile, Ecuador, Colombia, Perú, Brasil, Rumanía y España. También en Arabia Saudí, Catar y Hong Kong. Todo ello en un lapso de dos años. La gestión del agua es un asunto global que forma parte de los Objetivos de Desarrollo Sostenible de 2030; en algunos países, además, dotar de redes de saneamiento a las poblaciones va a ser uno de los principales desafíos.

En este sentido, nuestra expansión se va a centrar en mercados con mayor posicionamiento por la tecnología. Queremos ser un referente tecnológico para el sector del ciclo del agua en todo el mundo. Nos enfocamos en los mercados que están apostando por la tecnología, como Asia-Pacífico, Estados Unidos y Europa, aunque tampoco descartamos crecer en algunas zonas de América Latina y Asia, en las que también se empieza a percibir la necesidad de definir las pautas que marquen el camino hacia la transformación digital.

¿Cuál debería ser el siguiente paso en la transformación del ciclo del agua?

Personalmente, creo que pasa por utilizar la tecnología para realizar un seguimiento completo del proceso desde que una gota cae o es extraída hasta que es tratada, pero para llegar a ese punto tiene que haber una base tecnológica común. Si cada sistema utiliza una tecnología distinta, por muy válida que esta sea, perdemos la información que obtendríamos si hubiera herramientas que la pusieran en común para, así, poder tomar decisiones no aisladas.

Debemos primero, romper los silos de información dentro de una misma empresa, para después, dar un flujo continuado a todas las competencias que tengan que ver con el ciclo integral del agua.

¿Qué avances está llevando a cabo la empresa en el ámbito agrícola?

Se trata de uno de los sectores con más oportunidades, pero todavía debe dinamizarse más, y nosotros queremos ser un actor clave en este proceso.

En Idrica entendemos que las redes de distribución para uso agrario son similares, conceptualmente, a las redes de agua potable, aunque con sus peculiaridades. Por eso, pensamos que es posible trasladar toda la tecnología que usamos en las segundas a las primeras. El siguiente nivel sería implantar lo que se conoce como Smart Irrigation, un riego mucho más tecnificado, apoyado en sensores, previsiones meteorológicas o información sobre las condiciones de la raíz o el sustrato, por ejemplo. Con todo ello, se pueden tomar decisiones mucho más acertadas que tienen que ver con la producción industrial masiva.

¿Y para el sector industrial?

Este sector genera un gran impacto en el consumo de agua. Cada vez hay más políticas de reúso o de economía circular, y también más mecanismos de supervisión para los grandes consumidores. En el norte de Europa, por ejemplo, existen ya empresas de procesos industriales obligadas por ley a que el 80% del agua que utilizan sea reusada.

Las posibilidades de mejora son muchas y, aunque ya hay diferentes tecnologías desarrolladas en el ámbito de los procesos y tratamientos, nosotros estamos más enfocados en la eficiencia de uso más allá del tratamiento.

Idrica fue pionera en cuanto al lanzamiento de una herramienta que mostraba la concentración de Covid-19 en las aguas residuales en tiempo real. ¿Cómo se originó este proyecto?

En ese aspecto, nosotros ya éramos pioneros antes incluso de que llegara la pandemia gracias a la colaboración con una utility tan avanzada como Global Omnium. Hace tiempo Global Omnium tuvo la iniciativa de empezar a identificar en el agua rastros de hepatitis y otros adenovirus. Desde el punto de vista tecnológico, este proyecto nos permitió empezar a contar con determinados procedimientos, que teníamos digitalizados y listos para aplicarse en sus laboratorios. Así, cuando estalló la pandemia, la utility nos pidió elaborar una herramienta digital que les permitiera replicar este modelo para la gestión de la Covid.

Uno de los aspectos clave desde el punto de vista digital fue garantizar una buena coordinación en el proceso de toma de muestras, análisis y representación de los resultados. Así, después, se pueden adoptar mejores decisiones o saber en qué punto se debe seguir midiendo. Esos factores están relacionados con los modelos y el conocimiento de las redes, y ahí pudimos ser muy ágiles.

Actualmente GoAigua SARS Analytics actúa como un sistema de alerta temprana para la detección del Covid-19. La solución muestra su concentración en las aguas residuales en tiempo real, señalando las fuentes de la pandemia y alertando a las autoridades públicas para anticipar posibles rebrotes.

¿Cómo será el futuro de la epidemiología basada en aguas residuales?

La pandemia de coronavirus ha fomentado la dinamización y digitalización de los procesos que miden la calidad de las aguas residuales en la Unión Europea.

Esto va a permitir que se monitoricen más agentes infecciosos y virus gracias a la realización de análisis cada vez más precisos, convirtiéndose así esta técnica en una herramienta clave al servicio del bienestar de la población en el futuro.